Les dépenses obligatoires sont celles « découlant obligatoirement des traités ou des actes arrêtés en vertu de ceux-ci ». Elles concernent essentiellement les dépenses agricoles, les dépenses découlant d’accords internationaux et les pensions versées aux fonctionnaires européens. Le Conseil des ministres a le dernier mot sur les dépenses « obligatoires », qui représentent environ un tiers des dépenses totales.

Les dépenses « non obligatoires concernent toutes les autres dépenses. Le Parlement européen a le dernier mot pour les dépenses « non obligatoires ».
Alors qu’elles représentaient moins de 5% des dépenses en 1970, elles en représentent aujourd’hui près des deux tiers.

Le traité de Lisbonne supprime la distinction DO/DNO, ce qui renforce les pouvoirs du Parlement européen, en matière budgétaire, puisque il a désormais un droit de décision sensiblement égal à celui du Conseil.